En América Latina y el Caribe, la crisis de los cuidados ya no puede ser considerada exclusivamente un asunto privado de las familias. Su impacto alcanza la participación laboral de las mujeres, el desarrollo de la primera infancia, la igualdad de género y el crecimiento económico. Frente a este escenario, UNICEF plantea que el sector empresarial tiene un papel estratégico en la construcción de sistemas integrales de cuidado y apoyo, a través de políticas laborales que permitan redistribuir las responsabilidades entre familias, empresas, Estado y comunidades.
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La organización social de los cuidados en la región continúa descansando de manera desproporcionada sobre las mujeres, mientras que las niñas y adolescentes también asumen tareas que pueden afectar sus oportunidades educativas y su desarrollo futuro. A esto se suma una cobertura todavía insuficiente de los servicios de cuidado y educación de la primera infancia.
Según Roberto Benes, Director Regional de UNICEF para América Latina y el Caribe, la presión sobre los sistemas de cuidado se refleja directamente en la vida de las familias y en las oportunidades de millones de mujeres. Una de las señales más evidentes es la brecha laboral de género, que alcanza el 40% entre las mujeres con hijos menores de cinco años, mientras que la participación laboral de los hombres aumenta después de la paternidad.
Para UNICEF, esta diferencia no constituye solamente un indicador laboral. También muestra la necesidad de modificar la manera en que las sociedades organizan y distribuyen las tareas de cuidado.
El cuidado como responsabilidad compartida
El informe parte de la premisa en la que el cuidado es un derecho humano y una responsabilidad compartida entre el Estado, las familias, el mercado y las comunidades. Por eso, la construcción de sistemas integrales de cuidado requiere una mayor articulación entre estos actores.
En este esquema, el sector privado ocupa una posición particularmente relevante por su peso en la economía y por ser uno de los principales generadores de empleo. Las decisiones que toman las empresas respecto de las condiciones laborales pueden contribuir a redistribuir las tareas de cuidado, mejorar la calidad del empleo y generar entornos más inclusivos.
UNICEF señala que las políticas favorables a las familias no deberían ser entendidas únicamente como beneficios sociales. También pueden convertirse en herramientas para fortalecer el desempeño organizacional, la productividad, la competitividad y la sostenibilidad empresarial.
La organización sostiene que, cuando las compañías adoptan medidas de apoyo a las familias, contribuyen simultáneamente al bienestar de sus trabajadores, al desarrollo de la primera infancia y a sociedades más equitativas.
Qué pueden hacer las empresas
El documento identifica diferentes áreas de acción para avanzar hacia una mayor corresponsabilidad de los cuidados. Entre ellas se encuentran las licencias parentales remuneradas, la flexibilidad laboral, el apoyo a la lactancia, el acceso a servicios de cuidado infantil y educación inicial y las políticas destinadas a promover una crianza cariñosa y sensible.
En materia de licencias, UNICEF recomienda que las empresas evalúen la posibilidad de ampliar los beneficios más allá de los mínimos establecidos por la legislación. También propone que sean inclusivos y flexibles para contemplar diferentes configuraciones familiares y situaciones de cuidado.
El regreso al trabajo después del nacimiento es otro de los puntos destacados. Entre las alternativas se mencionan los esquemas de reincorporación gradual, las jornadas de tiempo parcial y el trabajo remoto cuando las características de la actividad lo permitan.
La corresponsabilidad también requiere que los hombres participen activamente de las tareas de cuidado. Por eso, el informe plantea fortalecer las licencias de paternidad y parentales y promover su utilización por parte de los padres. El objetivo es evitar que las políticas de conciliación terminen reforzando la idea de que el cuidado constituye principalmente una responsabilidad femenina.
Lactancia y cuidado de la primera infancia
La lactancia materna ocupa un lugar específico dentro de la propuesta de UNICEF. El informe recomienda garantizar licencias de maternidad remuneradas durante un mínimo de 18 semanas y, preferentemente, hasta seis meses después del nacimiento, además de asegurar licencias de paternidad y parentales que favorezcan una distribución más equitativa de las responsabilidades.
Pero la política empresarial no debería finalizar con la licencia. UNICEF plantea la necesidad de garantizar pausas durante la jornada laboral, espacios adecuados para la lactancia y alternativas flexibles que permitan sostenerla después del regreso al trabajo. También recomienda construir una cultura organizacional de apoyo mediante información, asesoramiento, recursos educativos y sensibilización de toda la fuerza laboral.
El acceso a servicios de cuidado infantil y educación inicial de calidad constituye otro componente fundamental. Las empresas pueden identificar las necesidades de sus trabajadores y desarrollar soluciones que incluyan guarderías, convenios con centros especializados, subsidios, becas o esquemas de trabajo flexible.
A su vez, UNICEF propone que el sector empresarial participe junto con los gobiernos en la ampliación de la infraestructura y de los servicios de cuidado, incluyendo modelos de colaboración público-privada.
Del beneficio laboral a una decisión de negocio
Uno de los aspectos relevantes del planteo es que UNICEF vincula las políticas de cuidado con los resultados empresariales. La organización propone que las compañías conozcan las necesidades de cuidado de sus trabajadores, desagregadas por género, y evalúen tanto las limitaciones como los beneficios asociados a estas políticas.
El objetivo es pasar de iniciativas aisladas a estrategias integradas dentro de la gestión empresarial. Para ello, el informe recomienda establecer métricas que permitan evaluar el impacto de las políticas implementadas, incluyendo análisis de costo-beneficio y mediciones vinculadas con el bienestar de los trabajadores.
Los resultados, sostiene UNICEF, deberían vincularse con las metas empresariales y comunicarse como parte de prácticas laborales responsables capaces de fortalecer la sostenibilidad corporativa, la dimensión social de los asuntos ASG y la competitividad.
Este enfoque también modifica la discusión sobre el retorno de las políticas de conciliación. En lugar de considerarlas exclusivamente como un costo para las compañías, propone analizarlas como inversiones que pueden contribuir a atraer y retener talento, mejorar la productividad y generar mejores condiciones para el desarrollo del negocio.
La corresponsabilidad también requiere políticas públicas
UNICEF advierte, sin embargo, que la acción empresarial por sí sola no resulta suficiente para resolver la crisis de los cuidados. El sector privado necesita un entorno habilitante que permita ampliar la cobertura y el acceso a servicios, prestaciones e infraestructura de cuidado.
Por eso, el informe plantea que las empresas también pueden desempeñar un papel de incidencia y articulación con los gobiernos. Entre las propuestas figuran la ampliación de las licencias de paternidad y parentales remuneradas, el desarrollo de mecanismos de financiación y la expansión de servicios de cuidado infantil asequibles y de calidad.
También se destaca la importancia de las alianzas público-privadas y de mecanismos como beneficios fiscales, subsidios, créditos blandos y otros instrumentos de financiamiento mixto.
Esta dimensión resulta especialmente relevante para las pequeñas y medianas empresas, que pueden enfrentar mayores dificultades para absorber los costos asociados con las licencias, el apoyo a la lactancia o los servicios de cuidado. UNICEF propone que las organizaciones empresariales y los gobiernos desarrollen mecanismos de financiamiento, incentivos y asistencia técnica que permitan ampliar estas políticas también en las pymes.
Una agenda que combina igualdad, empleo y competitividad
La propuesta de UNICEF coloca la corresponsabilidad de los cuidados en la intersección de tres agendas que durante mucho tiempo fueron abordadas de manera separada: la igualdad de género, el desarrollo de la primera infancia y la productividad económica.
El desafío consiste en que las responsabilidades de cuidado dejen de traducirse en menores oportunidades laborales para las mujeres y en una distribución desigual dentro de los hogares. Para ello, las empresas pueden contribuir mediante licencias, flexibilidad, servicios de cuidado, apoyo a la lactancia y una cultura organizacional que no penalice a quienes tienen responsabilidades familiares.
Pero el cambio también requiere condiciones laborales dignas y ausencia de discriminación hacia las personas cuidadoras. UNICEF recomienda garantizar salarios dignos, entornos seguros, igualdad de oportunidades de desarrollo profesional y condiciones que permitan que los hombres utilicen las licencias parentales y participen activamente de la crianza.
En definitiva, el informe presenta la corresponsabilidad de los cuidados como una cuestión que excede los límites de las políticas de recursos humanos. Se trata de una dimensión de la sostenibilidad empresarial y del desarrollo económico que requiere coordinación entre empresas, gobiernos y sociedad.
La conclusión de UNICEF apunta en esa dirección: avanzar hacia sistemas integrales de cuidado no solo implica proteger a las familias y garantizar mejores condiciones para el desarrollo de niñas y niños. También supone crear mercados laborales más inclusivos, sociedades con mayor igualdad y empresas con mejores condiciones para sostener su productividad, competitividad y capacidad de atraer y retener talento.
